Водитель — элемент системы ВАДС, осуществляющий управление автомобилем и участвующий в поддержании его в работоспособном состоянии, т. е. обеспечении эксплуатационной надежности.
Главная задача водителя — управление автомобилем и контроль за его работой. Поэтому водитель — это один из представителей «профессии XX века» — человека-оператора. Тенденции развития автомобилей таковы, что физический труд по управлению ими становится все меньше, а на первое место выдвигаются повышенные требования к восприятию, мышлению, управляющим воздействиям, к надежности профессиональной деятельности водителя в условиях высокой нервно-эмоциональной напряженности.
При работе водителя возникают отказы, в том числе предельно опасные — ДТП, угрожающие самому существованию водителя, автомобиля, окружающих людей.
Хотя, казалось бы, значения потерь от ДТП невелики, приходится считаться с тем, что, например, в странах Западной Европы ДТП происходит каждые 30 с, смертные случаи каждые 5 мин (в США каждую 1 мин), число раненых исчисляется миллионами в год.
ДТП приходится рассматривать как единичный отказ, обусловленный тем, что водитель попадает в экстремальную ситуацию. В условиях большого города, плотных транспортных потоков число ситуаций, близких к аварийным, может доходить до 4—5 в 1 ч. Тем не менее благодаря высокой надежности водителя аварийные ситуации лишь редко заканчиваются ДТП.
Для характеристики ДТП как отказа представляют интерес следующие наблюдения (США). Большие выборки (до 30тыс.чел.) водителей, совершивших ДТП за первые три года работы наблюдались в последующие три года. Оказалось, что на долю злостных нарушителей (два и более ДТП) за первые три года в последующее трехлетие пришлось всего 4 % ДТП. Если же учитывать всех нарушителей за первое трехлетие, то их число составило 21 % от общего числа совершивших ДТП в последующие три года. Таким образом, можно считать, что одна и та же система В А не совершает повторных отказов, т. е. подобна невосстанавливаемому изделию, а сами отказы можно относить к числу несистематических. Об этом же свидетельствует и еще один вывод: существует слабая корреляционная связь между возникновением ДТП и устойчивыми человеческими характеристиками водителя: остротой зрения, временем реакции, сенсорными, психомоторными, познавательными, поведенческими характеристиками.
Причины ДТП как отказов, обусловленных действиями водителя, следует искать в особенностях его профессиональной деятельности, определяющих надежность водителя.