В реальных процессах, протекающих в ДВС, температура и давление газа в различных точках объема цилиндра неодинаковы. Кроме того, осуществление этих процессов сопровождается потерями рабочего тела, тепловой энергии в атмосферу, затратой механической энергии на преодоление трения между деталями. В этих условиях процессы ДВС становятся необратимыми.

Несмотря на то, что действительные процессы необратимы, в термодинамике изучаются обратимые процессы. Это объясняется тем, что обратимые процессы проще поддаются теоретическому исследованию, многие действительные процессы по термодинамическим свойствам близки к обратимым. Исследование обратимых процессов, в которых достигается наибольший КПД, позволяет выявить степень совершенства реальных тепловых установок.

При выполнении термодинамических расчетов переход от обратимых процессов к действительным производится путем введения поправочных коэффициентов, полученных экспериментальным путем, учитывающих влияние необратимости реальных процессов.